ولا تزال كاليفورنيا الولاية الأكثر اكتظاظا بالسكان في الولايات المتحدة، ولكن في السنوات الأخيرة بدأ عدد سكانها في الانخفاض. في يوليو 2023، كان عدد سكانها نحو 39 مليون نسمة، أي أقل بأكثر من نصف مليون نسمة عن عام 2020. يتعارض هذا الرقم مع الاتجاه السائد في الماضي، نظرًا لأن عدد سكان كاليفورنيا لم يفعل شيئًا سوى الزيادة لعقود من الزمن: بين عامي 1980 و2015، ارتفع عدد السكان من 23.8 مليونًا إلى أقل بقليل من 39 مليونًا. ويعود هذا النمو بشكل رئيسي إلى التطور الهائل للقطاع التكنولوجي ومنطقة "وادي السيليكون"، المنطقة القريبة من "سان فرانسيسكو" حيث ولدت الشركات التكنولوجية الرئيسية في العالم وما زالت مقارها الرئيسية حتى اليوم، من "جوجل" إلى "أبل" و"ميتا"، الشركة التي تمتلك شبكات التواصل الاجتماعية الأخرى الخاصة بـ "فايسبوك" و "إنستغرام" و "وتساب".
لعقود من الزمن، دفعت فرص العمل الجديدة التي يوفرها القطاع الرقمي العديد من الأشخاص إلى الانتقال إلى كاليفورنيا. ومع ذلك، لم يتمكن سوق العقارات من بناء عدد كافٍ من المنازل الجديدة لمواجهة الزيادة في الطلب، مما أدى إلى بدء أسعار المنازل المتاحة في الارتفاع أكثر فأكثر. علاوة على ذلك، عارض أولئك الذين يمتلكون عقارات بالفعل تشييد المباني الجديدة، خوفًا من أن يؤدي ذلك إلى تقليل قيمة المباني القائمة أو تدمير الحي. وهو الموقف المعروف باسم "NIMBY"، وهو اختصار لعبارة "ليس في عقر داري": أي أن تكون مؤيدًا لمشروع معين طالما أنه يتم تنفيذه بعيدًا عن منزلك.
حتى اليوم، يعد بناء مبنى سكني جديد في كاليفورنيا أمرًا معقدًا للغاية: حيث تسمح لوائح تقسيم المناطق المعمول بها في العديد من المدن ببناء منازل لأسرة واحدة فقط، كما أن الحصول على تراخيص البناء عملية طويلة ومعقدة وغالباً ما تواجه معارضة من السكان وأحكام المحاكم.
وفي الوقت نفسه، تواجه الدولة أزمة سكن ضخمة. وفقًا لأحدث تقرير حكومي حول هذا الموضوع، في عام 2022 كان هناك 171.521 شخصًا بلا مأوى في كاليفورنيا، أي %30 من المشردين في الولايات المتحدة بأكملها %و23 أكثر مما كان عليه في عام 2007. وهذا يعني أنه في ولاية كاليفورنيا، بين كل 10000 شخص، يوجد 44 بلا مأوى. وبين هؤلاء، يعيش أكثر من 115 ألفًا - ما يقرب من 70 بالمائة من الإجمالي - في الشوارع، وهو أعلى رقم بين جميع الولايات الأمريكية وأعلى بتسعة أضعاف من الولاية الثانية في الترتيب، واشنطن، حيث يعيش 12,668 من المشردين الذين ليس لديهم مكان في الملاجئ العامة. وفي ولاية نيويورك، يعيش %5.4 فقط من المشردين في الشوارع.
يعيش العديد من المشردين في كاليفورنيا في مخيمات من الخيام أو المقطورات أو غيرها من أماكن الإقامة المؤقتة التي تمتد خارج المدن الكبرى مباشرةً. لا تستطيع حكومات الولايات والبلديات أن تفعل الكثير لإزالة المخيمات: في عام 2018، قرر حكم صادر عن محكمة الاستئناف الفيدرالية، والذي يغطي العديد من الولايات الغربية للولايات المتحدة، أن المدن لا يمكنها إجلاء الناس من الشوارع من دون توفير سكن بديل لهم.
يُعرف حي "تَنْدِرلُويِن" (Tenderloin) في وسط مدينة "سان فرانسيسكو" بأنه منطقة يجب الابتعاد عنه، لأن معدل الجريمة فيه مرتفعة للغاية، ويسكنه المئات من المشردين، وبعضهم لديه تاريخ من الاضطرابات العقلية. يقع حي "تَنْدِرلُويِن" على بعد 15 دقيقة فقط سيرًا على الأقدام من المقر الرئيسي لشركة "إكس" (تويتر سابقا)، ولكن وفقًا لتقرير صحيفة "نيويورك تايمز"، إذا مررت عبر بعض المناطق، فمن الأفضل "حبس أنفاسك وإغماض عينيك". أصبح تعاطي المخدرات في هذا الحي مشكلة كبيرة: في ديسمبر 2021، أعلنت العمدة الديمقراطية «لندن بريد» (London Breed) حالة الطوارئ وبعد فترة وجيزة افتتحت إدارتها "مركز لينكايدج في تندرلوين"، وهو مركز مساعدة كان من المفترض أن يحد من الوفيات الناجمة عن جرعات زائدة من المخدرات الاصطناعية "الفنتانيل"، واستخدام المحاقن الملوثة: حدث إغلاق المشروع بعد أقل من عام.
يمثل وضع حي "تَنْدِرلُويِن" مشكلة بشكل خاص، ولكن هناك العديد من مناطق المشردين الأخرى في كاليفورنيا. حتى وقت قريب، كان أحد أكبر المعسكرات هو "وُوْدْ استريت"، في الجزء الغربي من "أوكلاند". بدأ الأشخاص الذين لا مأوى لهم بالتجمع في تلك المنطقة منذ ما يقرب من 10 سنوات، ومع مرور الوقت تزايدت أعدادهم أكثر فأكثر: نظم المشردون أنفسهم للاستقرار على المدى الطويل إلى حد ما: فقد قاموا بتركيب الألواح الشمسية لتوفير الطاقة، وأنشأوا مطابخ وحدائق مشتركة، وبدأوا في تنظيم العديد من الأنشطة الجماعية.
ومع ذلك، بدأ السكان المحليون في الشكوى قائلين إن العديد من الأنشطة التي تجري في "وُوْدْ استريت" كانت غير قانونية أو غير مناسبة. في عام 2022، بدأت حكومة الولاية في إجلاء المشردين، بحجة أن مدينة الخيام تشكل مخاطر جسيمة على سلامة السكان. وافق البعض على الانتقال إلى الملاجئ التي توفرها الحكومات المحلية، بينما انتقل أخرون إلى حدائق الكرفانات "الرسمية" في المدينة أو قاموا ببساطة بإنشاء مستوطنة جديدة في مكان أخر.
