ومع ذلك، فهو دين عام لم يثير أبدًا قلقًا كبيرًا من جانب المستثمرين الدوليين، وذلك بفضل خصائص معينة للاقتصاد الياباني، مثل حقيقة أن الدين مملوك إلى حد كبير للبنك المركزي والمستثمرين المحليين، وأن الدين العام مملوك للبنك المركزي والمستثمرين المحليين. تمتلك الدولة أصولاً كبيرة لضمانها، كما أن إنفاق المعاشات التقاعدية تحت السيطرة على الرغم من شيخوخة السكان. ومع ذلك، فقد أصبح الأمر بمثابة حالة مدرسية حول كيفية استدامة الديون المرتفعة للغاية، لدرجة أن العديد من السياسيين والمحللين والمعلقين في إيطاليا غالباً ما يستخدمون هذا كمثال على حقيقة أن الدين العام المرتفع لا يمثل مشكلة على الإطلاق. ومع ذلك فإن الأمر يتطلب قدراً كبيراً من الحذر في محاولة تكييف النموذج الياباني مع إيطاليا، التي يعادل دينها العام %144,4 من الناتج المحلي الإجمالي.
صحيح أن الاقتصاد الياباني يشبه الاقتصاد الإيطالي في عدة جوانب: فهي تعاني من أعلى دين عام في العالم (الدين العام الإيطالي هو خامس أكبر دين عام)، وفي السنوات الخمس والعشرين الماضية، أصبحت، إلى جانب اليونان وإيطاليا، من بين الدول الثلاث المتقدمة التي سجلت أدنى معدل نمو لنصيب الفرد في الدخل.
أسباب انخفاض النمو الاقتصادي في اليابان هي أسباب هيكلية وترتبط بشكل وثيق بخصائص المجتمع الياباني: لقد تزايدت أعمار السكان قليلاً، مما أدى إلى انخفاض في القوى العاملة، مع عواقب سيئة من حيث الابتكار والإنتاجية، وهما المكونان الرئيسيان للنمو.
ولهذا السبب، تحاول الحكومات والبنك المركزي الياباني تحفيز الاقتصاد لسنوات عديدة. وتحاول الحكومات القيام بذلك من خلال الإصلاحات الهيكلية، والإعانات والحوافز التي رفعت حجم الدين العام؛ وبدلاً من ذلك، يضمن البنك المركزي سيولة كافية للاقتصاد ويبقي أسعار الفائدة منخفضة بشكل مصطنع، أي السعر الذي تقرض به البنوك الأموال. أسعار الفائدة المنخفضة تجعل الناس يرغبون في اقتراض المال لشراء الأشياء أو الاستثمار، لكنها جعلت من السهل جدًا على الحكومة الدخول في الديون.
لسنوات لم ترتفع الأسعار في اليابان، بل انخفضت في فترات معينة: في هذه الحالة نحن نتحدث عن "الانكماش"، أي انخفاض عام في مستوى الأسعار الذي يميز الاقتصاد الثابت، الذي لا ينمو والذي يكون فيه الطلب ضعيفا للغاية. في الواقع، على مدى السنوات العشرين الماضية، سعت السلطات الاقتصادية والنقدية بنشاط إلى خلق "التضخم" في البلاد، لأن ارتفاع الأسعار كان بمثابة إشارة إلى أن الاقتصاد قد بدأ في النمو مرة أخرى.
حتى بضعة أعوام مضت، كانت سياسة التحفيز للاقتصاد الياباني متسقة بشكل أو بآخر مع سياسات الدول الغربية، وإن كان ذلك مع بعض الاختلافات ومع قدر أكبر من الحذر من جانب الغرب. وحتى في الولايات المتحدة وأوروبا، حتى بضعة أعوام مضت، كانت أسعار الفائدة منخفضة إلى حد غير عادي، ونفذت الحكومات سياسات التحفيز.
ثم بدأت الأمور تتغير، ومنذ عام الآن في جميع الاقتصادات المتقدمة، قامت البنوك المركزية برفع أسعار الفائدة لمحاربة التضخم، لكن اليابان تفعل الأمور في الاتجاه المعاكس قليلاً: تستمر في إبقاء أسعار الفائدة منخفضة في محاولة لتنمية الاقتصاد، بغض النظر عن التضخم الذي ضرب الاقتصاد أيضًا. يبلغ معدل التضخم في اليابان %3.3، وهو أقل من بقية الاقتصادات المتقدمة، باستثناء الولايات المتحدة: للمرة الأولى منذ ثماني سنوات، تجاوز التضخم الياباني نظيره في الولايات المتحدة بشكل طفيف في شهر يونيو، حتى ولو ببضعة منازل عشرية.
ووفقاً للكثيرين، فإن السبب الآخر وراء عدم قيام اليابان برفع أسعار الفائدة هو على وجه التحديد الدين العام: ويعتقد كثيرون أن رفع أسعار الفائدة سيساعد في جعل الدين العام غير مستدام. ويتفق المحللون على أنه سيتعين على اليابان عاجلاً أم آجلاً إيجاد طريقة للتكيف مع السياسات الغربية. ولكن حتى فرضية زيادة أسعار الفائدة لا تزعج المستثمرين الدوليين ولا تثير قلقهم بشكل خاص.
هناك عدة أسباب تجعل الدين العام في اليابان مستداماً إلى هذا الحد. الأول أكثر إلحاحاً: تمتلك اليابان عملتها الخاصة، ويحتفظ البنك المركزي بالدين العام إلى حد كبير. ولن يصبح البنك المركزي الياباني أبداً دائناً معادياً للبلاد، كما أن الديون اليابانية لا تتعرض لتقلبات العملة التي لا علاقة لها باقتصادها، وذلك على وجه التحديد لأنها مقومة بـ "الين".
والسبب الآخر هو أن الموارد المالية العامة في اليابان ليست بالسوء الذي قد يوحي به هذا الدين المرتفع: وباستثناء سنوات الوباء، كان عجز الموازنة يتراجع منذ بعض الوقت. العجز هو الفرق بين الإيرادات الحكومية، أي الضرائب، والنفقات، مثل الرواتب العامة، ومعاشات التقاعد، وتكاليف الرعاية الصحية، وما إلى ذلك: إذا كانت إيجابية تكون الإيرادات أكبر من النفقات وبالتالي يتم إنشاء فائض في الميزانية؛ إذا كان سلبياً، إذا تجاوزت النفقات الإيرادات وبالتالي يتعين على الدولة تمويل نفسها بالدين الذي يتراكم تدريجياً. على مر السنين حاولت الحكومة اليابانية محاولة احتواء العجز، أي تراكم الدين العام.
بالإضافة إلى ذلك، تتمتع الدولة اليابانية بتراث رائع: وفقاً لحسابات مرصد الحسابات العامة الإيطالي، فهي تمتلك أصولاً غير مالية، مثل العقارات، بقيمة تتجاوز %100 من الناتج المحلي الإجمالي، وأوراق مالية بنسبة %112 من الناتج المحلي الإجمالي. ولإجراء المقارنة، تمتلك إيطاليا أصولاً غير مالية بقيمة تعادل %52 فقط من الناتج المحلي الإجمالي، وأصولاً مالية تساوي %28 من الناتج المحلي الإجمالي. حقوق الملكية هي الأداة الرئيسية المتاحة للدائنين في حالة حدوث خطأ: يمكن للدولة بيع العقارات أو الأوراق المالية لسداد ديونها. تمتلك اليابان أصولاً تعادل تقريباً إجمالي الدين العام: من العبث أنه تستطيع بيع جزء منه وخفض الدين إلى النصف في وقت قصير جدًا، إذا أرادت ذلك.
هناك نقطة أخرى لصالح استدامة المالية العامة اليابانية تتعلق بالإنفاق على معاشات التقاعد، وهو مصدر قلق محتمل خاصة في حالة تزايد الشيخوخة في الدولة: بفضل سلسلة من الإصلاحات الهيكلية التي تم من خلالها رفع سن التقاعد (يبلغ التقاعد نحو 70 عامًا)، تتمتع اليابان بإنفاق على المعاشات التقاعدية، بشكل عام، قابل للاحتواء ويعتبر مستدامًا، على الرغم من أن متوسط العمر المتوقع للسكان أكبر دائمًا والشيخوخة بشكل متزايد. وهذا سبب أقل للقلق بشأن القدرة على تحمل الديون في المستقبل.
كل هذه الخصائص المميزة مجتمعة تجعل الدين العام الياباني آمنا، على الرغم من قيمته الهائلة. ليس من اللائق أن نتحدث عن النموذج الياباني، وخاصة عندما نحاول تطبيقه على اقتصادات ذات خصائص مختلفة.
في إيطاليا، غالبًا ما يتم الحديث عن هذا الأمر من حيث النموذج الفاضل الذي يمكن الإشارة إليه: ولكن على مر السنين، كانت المالية العامة الإيطالية تتمتع بإدارة أقل حكيمة بكثير من تلك اليابانية، ونظام التقاعد مكلف للغاية، ولأسباب سياسية، أصبح من الصعب بشكل متزايد تجد لجعلها أرخص للأجيال القادمة.
وهناك موضوع آخر غالباً ما تتطرق إليه الدوائر الأكثر تشككاً فيما يتعلق بعمل نظام "اليورو"، ويتعلق بالدور الذي يلعبه البنك المركزي في اليابان: على مدى عقود، قام بتمويل الدين العام للبلاد، وحقيقة أنه يحتفظ الآن بجزء كبير منه يجعله آمنًا بشكل عام وليس عاملاً من عوامل خلل التوازن المالي المحتمل.
لا يمكن أن يحدث هذا في إيطاليا وفي البلدان التي تعتمد "اليورو" لأنه محظور بموجب قواعد عمل العملة الموحدة: لا يستطيع البنك المركزي الأوروبي تمويل ديون الدول بشكل مباشر وهو مستقل عن خياراتها السياسية وخيارات الإنفاق العام، حتى لا يغذي آلية إخضاع السياسة النقدية لاحتياجات المالية العامة. وعندما يُنظر إلى هذا التقديم على أنه مهم، فإن المخاطر التي تهدد الاستقرار المالي ومصداقية أي بلد تكون عالية للغاية.
ولم تشهد اليابان حتى الآن قط أزمة ثقة المستثمرين، كما حدث على سبيل المثال لإيطاليا خلال أزمة الديون السيادية التي ضربت العديد من الدول الأوروبية في عامي 2011 و2012، لأن البنك المركزي الياباني كان دائما على استعداد للتدخل لحماية الاستقرار. ولكن أيضا لأنه فيما يتعلق بإدارة المالية العامة أظهرت اليابان أنها حكيمة على مدى العقود الماضية، وهو الأمر الذي لم تتمكن الحكومات الإيطالية دائما من القيام به.
